宋文帝有很重的心脏病，稍徹劳累些便会有生命危险，便把国家政务委托给弟弟相王刘义康处理。刘义康精于吏事，精力也很旺盛，每天处理国家政务也很勤奋，宋文帝病势稍重，刘义康便停留宫中，侍奉汤药，药非亲口尝过不给宋文帝喝，连续几天也不睡觉，政事也不耽搁，宋文帝见弟弟恭谨孝爱，又勤于政事，也很满意，不是特别重大的事也就不加过问了。

宋文帝像

刘义康既是亲王，又是丞相（故称相王），权位本身就已祟重，一手专揽政务后，已和实际的皇上差不多，开始时大事小事还进宫中向哥哥汇报，后来见宋文帝几次病危，不忍心多打扰他，便自已独自处理了，后来习惯成自然，所有的事都在自己的相王府中处理，每天早晨等候在门外的车就有数百辆，都是朝廷大臣和各地进京奏事的官员等候召见。

相王事权既重，就有一群小人围绕身旁，领军将军刘湛原来当过刘义康王府的长史，和宋文帝宠信的大臣领军将军殷景仁关系很好，殷景仁屡次向宋文帝推荐刘湛，宋文帝便把湛调回朝中任给事中，并参知政事。刘湛却自认自己的オ能、名望不比殷景仁差，官职倒屈居殷景仁之下，心中愤愤不平，所以不但不感谢殷景仁的提拔之恩，反倒对他充满敌意，然而他知道皇上宠信殷景仁远远胜过自己，虽然愤恨也无可奈何。

刘义康当相王后，刘湛便想借相王的权威，驱逐殷景仁，便怂恿刘义康在宋文帝面前诋毀殷景仁。宋文帝对殷景仁信任不移，提升殷景仁为中书令、中护军，并且以他的家为中书府，提升刘湛为领军将军。刘湛官职虽升，和殷景仁的差距反而更大了，越发有气，便和刘义康商议要重金收买刺客刺杀殷景仁，谎称他遇上强盗了。即便事情真相大白，皇上也不会忍心治自己弟弟的罪。

刘义康剧照

宋文帝听到些风声，便把殷景仁的府邸迁到自己宮附近，派人保护，刘湛的计谋没能得逞，殷景仁气得对亲戚朋友说：“这是什么样的人啊！我把他领进门来，他却进门就咬人。”殷景仁知道相王和刘湛容不下自己，便上表称病，要求解除职务，宋文帝却坚决不允许。让他在家中养病，殷景仁便闭门不出，一“病”便是五年，他和宋文帝虽不见面，两人却每天都有书信往来，有时，一天多达十多封。

刘义康专权日久，刘湛和刘斌、刘敬文、孔胤秀等人都惟恐皇上一且去世，太子即位，刘义康归政新皇，自己便会失去权势富贵，便千方百计想要刘义康登上帝位。

有一次，宋文帝病重，刘义康以入宫探视，以为宋文帝活不了了，出宫后便对刘湛等人痛哭流涕，刘湛却扬言：“天下艰难，怎是幼小的君主能治理得了的”，言下之意是要立刘义康这样的“长君”。刘义康对这种大逆不道的话虽未赞同，也不谴责，竟是默认了。刘湛便和同党为刘义康接位做准备，凡是和自己不是一条心的官员，都千方百计捏造罪名，免官的免官，流放的流放，只有殷景仁受到宋文帝的特殊保护，得以无恙。

宋文帝病好后，听说了刘湛对刘义康说的话以及他们的意图，便有除去相王之心，只是刘义康党羽己成，遍布朝廷中外，自己身边也有他的亲信，不敢轻举妄动，只能暂时忍耐，殷景仁送来密信，上面说“相王权势过重，应该想办法削夺压制，否则对国家不利。”宋文帝看信后，正和自己心意相同，只是时机不到，便和殷景仁暗通声息，密商大计。

宋文帝元嘉十七年（公元440年）五月，刘湛母亲去世，按制度他必须回家为母亲守孝三年，他知道所密谋的事皇上己知道许多，自己身居要位，上下弥缝，还可以推搪一时，如今自己解职还乡，大祸就不远了，临行前对自己的同党绝望的说：“今年必败！”

像 殷景仁

宋文帝见刘湛回乡守丧，刘义康的智囊已去，便和殷景仁加紧密谋。同年十月，宋文帝在华林园廷贤堂正式召殷景仁入宫，殷景仁称病五年，经常躺在床上，很少活动，脚居然拘挛不能行走，便让人用小床把自己拾入华林园。

宋文帝见到殷景仁后，便把这次行动的指挥权交付给他。殷景仁坐在小床上指挥布置。他先下旨召相王刘义康入宫，把他软禁在宫中，然后传召禁军统领沈庆之，命他搜捕刘湛及党羽下狱，下诏宣布刘湛等人的罪过，便在狱中，将刘湛等八人处死。余党迁徙广州安置，一场随时可能发生的宫廷政变就此消除了。