东汉末年，朝政腐败，再加上连年灾荒，人民生活非常困苦。此时，黄河中下游地区爆发了大规模的农民起义。在这些农民起义军中，最著名的是河北地区的张角领导的黄巾起义。黄巾起义军势力浩大，给东汉政权带来了巨大的威胁。为了镇压黄巾起义，东汉政府不得不允许各地官员招募军队，这就导致了地方武装力量的迅速崛起。在这些地方武装力量中，最强大的是袁绍和曹操。袁绍出身于名门望族，在讨伐黄巾起义军的过程中，他逐渐扩大了自己的势力。曹操则是一个宦官的养子，他凭借着自己的才能和谋略，逐渐成为了一方诸侯。在袁绍和曹操的势力不断壮大的同时，他们之间的矛盾也逐渐加深。公元199 年，袁绍率军南下，企图消灭曹操的势力。曹操得知袁绍南下的消息后，决定在官渡迎击袁绍。官渡之战由此爆发。

袁军约有11万人左右，其中包括了来自幽州、冀州等地的诸侯、豪强和流亡的官兵。曹军约有2万人左右，他的兵力主要来自中原地区的诸侯、豪强和流亡的官兵。袁绍挑选精兵企图南下进攻许都，官渡之战序幕由此拉开。袁绍首先派兵进攻白马，曹操采用声东击西的战术，解救白马之围，关羽斩杀袁绍大将颜良。袁绍得知曹操救走白马的消息后，派文丑率军追击。曹操设下埋伏，文丑中计被杀。

两军初次交战后，各有胜负。袁绍的兵力、粮草都比曹操充足，于是他派兵围攻曹操的官渡大营。曹操坚守不出，同时派兵袭击袁绍的粮草运输队。袁绍的运输队遭到袭击，损失惨重。袁绍在粮草被烧之后，派兵进攻曹操的大营。曹操沉着应战，击败了袁绍的进攻。

在战争相持阶段，曹操派兵奇袭乌巢，烧毁了袁绍的粮草。袁绍的军队失去了粮草，军心动摇。曹操趁机发动全线进攻，袁绍的军队全线溃败。袁绍只带了八百名骑兵逃回河北，从此一蹶不振。

官渡之战是中国历史上著名的以少胜多的战役之一，此战奠定了曹操统一北方的基础。