海瑞刚正不阿，敢骂皇帝，声名满天下。上任应天府巡抚后，应天府各级官吏和豪强十分惧怕，贪污受贿官吏纷纷走关系调走，豪强列绅足不出户，昔日车水马龙，现在门可罗雀，甚至朝廷派来监督蚕丝的太监，不等皇帝的诏书就逃之夭夭。

海瑞不懂得权术，不管你是什么来路，他就一个办法，做到公平正义，让老百姓安居乐业。

海瑞上任后疏通吴淞口，让老百姓免除洪涝之苦。他鼓励成年男子尽快结婚，寡妇尽快改嫁。他下到府县视察，不要官吏出城迎接，住在驿站，仅吃些粗茶淡饭，偶尔吃点鱼肉，不收受任何土特产和蚕丝品，每天的生活标准仅二钱，应天府公款吃喝风戛然而止。

明朝中后期土地兼并非常严重，小户人家的田地被夺走后，无田可种，要么被迫沦为大户人家和豪强的佃户，要么成为流民，沿途乞讨，日子十分悲惨。

海瑞决定整顿土地，抑制豪强兼并。他鼓励百姓来衙门申冤，严厉打击夺取土地的地方豪强，责令他们退还强占的土地。状纸雪片般飞向巡抚，每天两三千封。海瑞快速断案，一般是穷人胜诉，富人强占的田地大都退还给了原主，解决了社会难题，应天府动荡的书面迅速稳定下来。