清太祖爱新觉罗·努尔哈赤（1559年2月21日—1626年9月30日），女真族（即满族），是后金政权的创建者、清朝的实际奠基者。他出生于建州女真苏克素护河部的赫图阿拉（今辽宁省抚顺市新宾满族自治县西南），父亲是建州左卫指挥使塔克世，母亲为喜塔喇氏。努尔哈赤是塔克世的长子，出身于贵族家庭，但少年时期家道中落，经历了许多艰难困苦。

初为辽东总兵李成梁部下，屡立战功。后袭父职，任建州左卫指挥使。1583年，以祖、父为明兵误杀为由起兵，先后统一建州女真各部及海西女真、野人女真大部，受明封为都督佥事、龙虎将军。曾创建八旗制度，并命人创造满文。1616年，建立后金政权，都城赫图阿拉。1618年，以“七大恨”誓师攻明，经萨尔浒、沈阳、辽阳等战役，占有辽东及辽西部分地区。1621年，迁都辽阳，实行“计丁授田”，任用汉官，笼络蒙古，并宣布八贝勒共治国政。1625年，迁都沈阳。1626年，在宁远之战中被明军守将袁崇焕击退，被迫撤退到沈阳，不久病死。

努尔哈赤年轻时，曾为明朝边关的商人工作，学习了蒙古语、汉语，对中原文化有一定了解，据说他还特别喜欢阅读《三国演义》喝《水浒传》。在他二十五岁那年（1583年），以祖、父所遗的十三副遗甲起兵，开始了统一女真各部落的历程。他利用联姻、军事征服与政治手腕，逐渐统一了女真各部，结束了长期以来女真内部的分裂状态。

在明万历四十四年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉自称“覆育列国英明汗”，建立了后金政权，国号大金，年号天命，一个新的时代开始了，这一年，努尔哈赤时年五十八岁。他创建了八旗制度，将军事、政治、生产三者结合，极大地增强了军队的战斗力和国家的凝聚力。

努尔哈赤在位期间，不断对外扩张，先是对明朝发动战争，取得了一系列胜利，如天命三年（1618年）的萨尔浒之战的决定性胜利，严重削弱了明朝在东北地区的统治力。天命四年（1619年）正月，努尔哈赤又亲率大军进攻叶赫部，得到二十多个寨子。随后，他又挥师南下，席卷辽东，建立起对辽沈地区的实际控制，并迁都至沈阳（当时称为盛京）。

天命十一年（1626年），努尔哈赤在进攻宁远（今辽宁省兴城市）时，遭遇到明朝将领袁崇焕红夷大炮的顽强抵抗，战役中受伤并因此身患重病。同年8月，在乘船顺太子河返回沈阳途中，病死于叆鸡堡（今沈阳市于洪区翟家乡大挨金堡村），享年六十八岁。

关于他的死因，有说是因战伤恶化，也有说是患上了毒疽。努尔哈赤死后，被尊为清太祖，谥号“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”，葬于沈阳的清福陵。

努尔哈赤的一生充满了传奇色彩，他从一个小小的部落首领成长为统一女真、建立强大政权的领袖，为后来清朝入主中原奠定了坚实的基础。他的军事才能、政治智慧以及对民族统一的贡献，在中国历史上留下了深刻的印记。