东汉王朝有一个奇怪的特点，就是女性政治家特别多。中国古代历史上有名的“贤后”，至少有1/3出在这个朝代。从开国的以贤惠闻名的汉光武帝皇后阴丽华，到从十年灾难中挽救了王朝的邓绥，女性的地位在这个朝代被充分地尊重，而女性才华和能力在这个朝代也得到了充分的展现。即使在这些著名的女性中，明德皇后的表现也毫不逊色。

和其他皇后一样，明德皇后也系出名门，是伏波将军马援的小女儿。不过在马氏很小的时候，马援领兵攻打五溪蛮族，病死在军中。于是素来和马援不和的梁松、窦固等人趁机诬陷，导致马援的侯爵和官印被夺。

马家因此日益衰落。当时才十岁大的马氏，将家中大小事务处理的井井有条，显示出不凡的气质和能力。

马氏本来与窦家有婚约，马家败落后，窦家极力和马家撇清关系。马家很有骨气，立刻取消了和窦家的婚约。这时恰好宫中选秀，马援的侄子、马氏的堂兄马严就将马氏送入掖庭。后来马氏就被选进了太子宫中。而等光武帝刘秀驾崩后，儿子刘庄即位，这就是汉明帝，而马氏也成为贵人。

等到明帝要立皇后时，有两个选项，一是以贤德而论，后宫首推马贵人；但以身份地位而论，最突出的是明帝的母亲、当今太后阴丽华的侄女阴贵人。就在明帝抉择不下时，阴丽华却主动建议立马氏为皇后，这也显示出一代贤后阴丽华的眼光和胸怀。

马氏生性谦恭和顺，当了皇后之后，果然在后宫对阴太后服侍体贴，对其她妃嫔诚挚热情，得到了后宫的交口称赞。而且马皇后生性节俭。有一次人们远远看去马皇后袍衣粗疏，以为她穿了一种特殊面料的丝绸，走近了看才知道是粗丝的衣服。

马皇后不但个人品性好，还很有才华，处事公正，有决断力。汉明帝的弟弟楚王被告发造反后，自杀而死。汉明帝对这个弟弟很有感情，认为楚王造反是受人鼓动，便下令彻查，许多无辜的人因此而受到株连。案子审了几年都没有结果，连累的人越来越多，眼看就要变成一桩汉朝最大的冤案。马皇后知道这件冤案的原委，但知道汉明帝是一个很难说服的人，就采取婉言相劝的方法，在他心情好的时候，陈述这件案子对个人、对国家的害处。说到痛处，潸然泪下。汉明帝很受感动，他毕竟是光武帝的儿子，是一个明事理的君主，在经过思考后，觉得马皇后的劝谏非常有道理，于是就此结案。因为明德皇后这次成功的劝谏，成千上万的人得救了。

马皇后不但是个聪慧有德行的皇后，还是个女知识分子。从小喜欢读《易经》、《春秋》、《楚辞》、《周礼》这些经典著作。而她最为熟读的是《周官》、《董仲舒书》这两本政治历史书。事实上，马皇后自己就是一位史学家，著有《显宗起居注》一书，开创了“起居注”这一史书体例之先声。这本书比班昭补写《汉书》早了20多年，因此马皇后被称为中国第一位女史家。

英国首相丘吉尔曾经说过，创造历史最好的方法就是写历史。马皇后作为知识分子的才华自不必言，最难得的是她的写历史的眼光和选择。她在编写史书时，故意不写自己的兄弟的功劳。儿子汉章帝就问，舅舅过去一年来辛辛苦苦地伺候父皇，史书里没有提一个字，不大好吧。马皇后的回答是，这样做的原因是不应让百姓认为皇帝和外戚走得太近。所以对于外戚的功劳不用提起。

马太后这样做的背景是，汉朝时外戚干政非常严重，西汉王朝更是因为外戚王莽篡位而终结。所以马太后对自己的兄弟的管理一直很严格。曾经有一次汉章帝背着马太后，硬要封三个舅舅为列侯。马氏兄弟知道这会让马太后不高兴，因此坚决地辞让。汉章帝没有办法，只好改封这几个舅舅只有爵号而没有领地的关内侯。

即便如此，马太后也不同意。舅舅马廖受封关内侯以后，干脆辞职躲回老家，离开了京城。公元79年，马皇后在40多岁时去世，死后与汉明帝合葬，谥号为明德皇后。成为东汉王朝的一代贤后。