土夫子，是楚地（湖南、湖北）对盗墓贼的一种别称，原本是指以售卖黄泥为生的人，因在泥里发现墓葬器物，倒卖后收益更高，便逐渐演变成了靠盗墓吃饭。尤其是在湖南长沙、湖北荆州一带，从春秋战国开始，历代就有王侯将相、达官贵人长眠于此，墓冢森森，可谓“山头林立”，土夫子也是身经百战，能够看土识墓、望闻问切，有的甚至身怀绝技。

根据长沙、荆州文物部门统计，截至2005年，长沙郊区、江陵八岭山、荆门市纪山大中型古墓有1300多座被盗，其中1000座彻底盗毁，失去考古价值，大批文物流失或遭到破坏。这些被盗墓葬，绝大部分发生在解放之前以及20世纪90年代。商承祚《长沙发掘小记》记述“解放前，长沙盗墓甚炽”，长沙古墓葬“经土夫子盗掘，破坏无法统计”。对外开放以后，发生的最严重的盗墓案件是郭家岗一号墓被盗案（又称“中国第一古尸案”），一具距今2300年的战国女尸被挖出、百般蹂躏。土夫子把这件“稀世之宝”衣服扒了个精光、头发扯掉、嘴巴撬开，埋在另一盗洞中长达39天。此案24人涉案，9人自首，14人被抓，3名主犯被拉到纪山古墓群现场枪决，最后一名主犯李宜海于2017年5月10日落网，因刑法修改，目前盗墓已经取消了死刑的规定，最高只判无期徒刑。

新中国成立后，文物流通渠道被彻底截断，从墓中盗出的明器无法销赃，土夫子这个行业就此消亡。凡有点真本事的土夫子，基本都被收编成了各地文保部门的工作人员，这些人为新中国的考古事业做出了一定的贡献，其中不得不提到一个人——任全生。任全生是土生土长的长沙人，解放前因为家庭原因不得不从事盗墓营生。著名的楚帛书，便是1942年任全生带人盗掘出土，后被美国人骗走，至今流落海外。任全生深感罪孽，最后做出了惊人的决定——金盆洗手，不再盗墓！后来的《盗墓笔记》便是以此事件为开端，构筑了一个惊天大坑，南派三叔自己也得了精神疾病。

新中国成立以后，各行各业急需人才，尤其是考古专业人才更加匮乏，工作人员普遍缺乏实战经验。经过劝说，任全生加入湖南文物工作队，开启了他的“赎罪”之路。1972年湖南长沙马王堆一号墓发掘，任全生起到了非常重要的作用。当时，女尸（辛追）在棺椁内难以取出，众人束手无策，任全生提出用五夹板斜插进去将女尸“捞出”，如此完好无损地取出了女尸，《五十二病方》以及素纱禅衣的提取，任全生也有出谋划策。1973年，任全生又提出建议：发掘他曾经盗过的长沙东郊识字岭子弹库楚墓一号墓，在椁盖板与棺材之间出土了战国中晚期绢本墨绘——人物御龙图，这件国宝现收藏于湖南博物院。事实证明：这些改邪归正的土夫子，比那些道貌岸然的古董商可靠得多，起码他们没有昧着良心。

至于为何考古专家总比土夫子慢半拍这个问题？其中的原因还是蛮复杂的。不过，最重要的两个原因，一是土夫子属于“自主创业”，以经济利益为导向，挖起墓来很“拼命”，全靠“业绩”存活。考古专家具有很强的公益性质，靠“工资”生活，必须按照规范程序开展各项考古工作，属于“慢工出细活”，力求还原墓葬本身及历史真相。

二是1958年明定陵发掘以后，很多有机文物因为技术保护不到位遭到损毁，1966年又发生了焚烧万历帝后尸骨的重大惨剧，周总理要求“十年内不开帝王陵墓”。自此，不主动发掘古墓葬尤其是帝王陵寝成了考古界的铁律，至今无人敢去打破。很多墓葬虽然已经发现，但只能在原地保护，除非确证被盗或者被意外破坏，才能向国家文物局申请抢救性考古发掘。但往往这些墓葬早已被土夫子捷足先登，成了一座座“空穴”！